ファイルを管理したり，コマンドを実行したりする縁の下の力持ちのソフトのことを，オペレーティングシステム(operating system)と呼びます．エディタや電子メールのソフトは，オペレーティングシステム無しでは動くことができません．

オペレーティングシステムにはたくさんの種類があります．ソフトを作るときは通 常，特定のオペレーティングシステムを想定して作るので，他のオペレーティングシステムを使って動かすことはできません．CNS のほとんどのコンピュー タは UNIX （正確には Solaris）というオペレーティングシステムを使用しています．

UNIX は1969年に最初のバージョンができた，長い歴史を持つオペレーティングシステムです．主として大学や企業の技術部門で使われていて，インターネッ ト技術の多くも UNIX を用いて開発されました．また，その信頼性の高さから， インターネットや企業内ネットワークのサーバ用オペレーティングシステムとしても普及しています．

UNIX にもいろいろな種類がありますが，最近注目を集めているのは，オープ ンソース運動によって開発されたバージョンです．オープンソース運動とは， 特定の企業に支配されたソフトではなく，世界中の技術者がボランティアとし て参加し，自分達のためにソフトを作ろうという運動です．このようにしてで きたUNIX として，Linux, FreeBSD があります．特に Linux はパソコン用 OS としても急激に普及しつつあることで話題になっています．

Windows や MacOS など，パソコン用OSは（バージョンによっては違いますが）一人で使うことを前提にしたシングルユーザ(single user)OSです．それに対して UNIX は，大勢で使うことを前提にしたマルチユーザ(multi user)OSです．マルチユーザOSでは，ログインによってユーザを認識し，アクセス権やセキュリティの概念が発達しています．