XMLとは、 Extensible Markup Languageの略称です。日本語に直訳すれば、拡張可能なマークアップ言語となります。では、ここで言う「マークアップ言語」とは一体どのような言語なのでしょうか。ＸＭＬを理解するためには、まずマークアップ言語というものがどのようなものであるかということを理解する必要があります。そこで、ここでは皆さんが最も慣れ親しんでいる（であろう）ＨＴＭＬ（Hyper Text Markup Laguage、これもマークアップ言語です）を例に、マークアップ言語について説明します。
ＨＴＭＬとは、皆さんがＷＥＢページを記述するためのマークアップ言語です。ＨＴＭＬはemacsやメモ帳などのテキストエディタがあれば、誰でも記述することができます（これは、ＸＭＬについても同様です）。
さて、私たちが実際に普段閲覧するＷＥＢページは、テキストファイルのように単に文字が一様に並んだものではなく、文字のフォントや色が様々であったり、リンクが貼られていたりします。これは、そのＷＥＢページを記述しているＨＴＭＬ文書において、「ここからここまでの文字を大きく」とか「ここからここまでの文字列を赤に」というようなマーク（印）が付けられていることによります。このようなマークをつけること、またはそのマークを、マークアップ（markup）といいます。
ＷＥＢページを表示させるためのソフトウェアであるブラウザ（Internet ExploreやNetscapeなど）は、単にＨＴＭＬファイルに記述されている文字列を読み込むだけではなく、どのようなマークアップがなされているか（より厳密には、マークアップによってどのような情報が付加されているのか）ということを解釈し、それに応じたＷＥＢページの表示を行ってくれるわけです。そして、ＨＴＭＬのように、マークアップによってただのテキストデータに情報を付加するような言語を、マークアップ言語と呼びます。
ＨＴＭＬ（やＸＭＬ）では、タグと呼ばれる表現によってマークアップを実現しています。次のようなＨＴＭＬ文書があるとします。
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